エコーバレー

2008年1月13日（日）～14日（成人の日）、子供達とソリ遊びをする目的でエコーバレースキー場へ出かけた。長男坊の3歳の誕生日祝いを兼ねての旅行である。そこで電車好きの長男坊に道中で「スーパーあずさ」を見せてやろうと考え、前日に時刻表を調べて行程を計画した。川崎市の自宅を出発したのは朝の6時半。子供達を寝ている状態で車に運び込み、30分ほどで中央道の調布ICへ。冬の中央道は連休でも空いていて、7時半頃に子供達が目を覚ましたときにはもう談合坂SAを過ぎ、そのまま走り続けて8時に双葉SAに到着した。子供達の着替えや朝食やらで双葉SAを出たのは9時を回っていたが、ここまで来れば諏訪まですぐだ。天気が良く空気が澄んで、甲斐駒や八ヶ岳がきれいに見える。諏訪南ICを出たのが9時40分。下りの「スーパーあずさ5号」を捉えるのにちょうどよい時間だ。

インターチェンジから国道20号線に出ると、中央本線の線路が国道に並行して通っているのが見える。線路脇の撮影スポットを探してウロウロする時間はなさそうなので、少し先の青柳駅まで行ってみたが、これは正解だった。ローカルな無人駅なのでホームに出入りできるし、小さな待合室やトイレもある。オムツ替えの次男坊とママを車の中に残し、長男坊とパパはホームへ急いだ。9時50分頃、まず上りの「あずさ5号」が青柳駅を通過。それからしばらくして中央本線の下り普通列車が到着し58分に発車。そして10時過ぎに下り「スーパーあずさ5号」。どれも長男坊が初めて見る車両なので興奮気味だ。しかし寒風吹きすさぶホームは非常に寒く、水たまりに氷が張っているほど。青柳駅と国道20号線をつなぐ道路も前日の雪が残り凍結していた。これから白樺湖まで登っていくが、この辺りでさえ着雪・凍結している所があるくらいだから、上のほうは前夜かなり雪が降ったのだろうなあと少し心配になる。大門街道（国道152号線）は途中まで乾いていたが、白樺湖の5キロくらい前のヘアピンカーブが続く辺りから道路がシャーベット状になり、白樺湖畔まで来ると小雪が舞っていて道路も真っ白。スタッドレスタイヤを履いているので運転は快適だが、調子に乗ってスリップしないよう特に大門峠を越えてからの下り坂では1速のままゆっくり慎重に進んだ。

エコーバレーに到着したのは11時。子供達の腹時計を考えると昼食にしてもいい時間だ。また、今夜泊まる宿「スノーボール」は姫木平のペンション村の中でもとりわけゲレンデに近く、歩いてすぐの所にある。そこでまず宿の駐車場に車を入れてから、スキー場周辺で昼食を取ることにした。宿の人の薦めに従い「殿上食堂」に入ったが、昼前なのにかなり混雑している。見た感じは安っぽい食堂。しかし食事が出てきてその人気振りに納得した。パパの塩サバ定食もママのコロッケ定食も、焼いたり揚げたりして一食一食きちんと作っており、いわゆるゲレ食とは一線を画している。子供向けメニューがあるのもうれしい。昼食後はひとまず宿にチェックインし、部屋で少し落ち着いてから1時半にようやく出陣。スノーボールは一人当たり+1,000円で12時からアーリーチェックインが出来るのでそれを利用した。ペンションにしては規模が大きく、ホテルと謳ってシステマティックな運営をしているようだが、全体としてややホスピタリティに欠ける気がした。

エコーバレーには「ちびっこゲレンデ」という名のソリ専用ゲレンデがあり、スノーエスカレーターが付設している。大人も子供も1人1日300円。サイズはとても小さく、ソリ以外の雪遊びをするようなスペースも無い。しかしソリのゲレンデそのものは、ウチの子供達にはちょうど良いくらいの小ぢんまりさかもしれない。現に長男坊は面白がって何度も何度も滑って遊んだ。しかし次男坊は数本滑ったら笑顔が消え、むすっとした表情になったので、眠たくなったのだろうと昼寝させるためにママが宿に連れて帰った。長男坊とパパは3時過ぎまでひたすらこの小さなゲレンデを滑って遊び、ゲレンデ入り口のレストラン「エコー」でお茶してから宿に帰った。ちなみにこのエコーは学食みたいな古くさいカフェテリアで、少々不便でも殿上食堂でお昼を食べたくなる気持ちがよく分かる。さて、今回の宿泊先としてスノーボールを選んだ理由の一つはキッズルームがとても充実していることだったが、充実し過ぎているのも考えようだと思った。というのは、子供達がハマってしまって食事時になってもキッズルームから離れようとしないし、食事中も気になって仕方ないようですぐにテーブルを離れて玩具のほうへ吸い寄せられてしまう。結局パパとママが交代で、片方が食事をする間にもう片方が子供達の面倒を見る羽目になり、全く落ち着かない。夕食も朝食もとても美味しかったが、毎度のことながらゆっくり味わうというわけにはいかなかった。

翌日は10時にチェックアウトを済ませてから、再びエコーバレーのちびっこゲレンデでソリ遊び。始めは元気いっぱいに雪の上で動いていた次男坊だが、1時間足らずでギヴアップしたので今朝はパパが次男坊を連れて先に撤収。利用した休憩所「スイスハイム」は広い割に空いていて快適だった。一方の長男坊は、お昼までママとさんざんソリで遊んで上機嫌。再び殿上食堂でランチしてから帰宅の途に着いた。帰りの道路も渋滞はなく順調で、1時過ぎにエコーバレーを出て川崎の自宅には5時に到着した。